一味廚娘《上》 人人眼中的老姑娘清秋，錯過了婚期，只能到王府裡做個上等的廚娘， 哪知從邊關載譽歸來的世子爺衛銘偏生要與她過不去，寫下滿紙荒唐菜式。 口味叼不要緊，且看清秋妙手烹製各式佳餚…… 粉蒸肉名曰不懷歸？蒜泥茄子怎麼有了「淑人君子，其德不回」的雅意？ 蝦仁麵線卻用荷葉、竹蓀、蓮子三樣底料煨湯，清香之外意取歲寒三友？ 打不倒的清秋小廚娘，剁著翠綠的西瓜、紅白的蘿蔔、青紫的茄子…… 每一樣在她眼中都化成了世子爺那張俊美無匹的臉，她狠狠地一剁再剁！ 可極度挑嘴的當家世子吃得眉開眼笑、欲罷不能，胃被小廚娘抓住了， 心不知何時也跟著淪落，總三不五時戲弄一下，攪得清秋也春心蕩漾， 天天做菜時想著那張臉的結果是，她再也忘不了他！ 可是兩人的身分地位懸殊，即使清秋心中想愛，卻無法去愛……

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人人眼中的老姑娘清秋，錯過了婚期，只能到王府裡做個上等的廚娘，
哪知從邊關載譽歸來的世子爺衛銘偏生要與她過不去，寫下滿紙荒唐菜式。
口味叼不要緊，且看清秋妙手烹製各式佳餚……
粉蒸肉名曰不懷歸？蒜泥茄子怎麼有了「淑人君子，其德不回」的雅意？
蝦仁麵線卻用荷葉、竹蓀、蓮子三樣底料煨湯，清香之外意取歲寒三友？
打不倒的清秋小廚娘，剁著翠綠的西瓜、紅白的蘿蔔、青紫的茄子……
每一樣在她眼中都化成了世子爺那張俊美無匹的臉，她狠狠地一剁再剁！
可極度挑嘴的當家世子吃得眉開眼笑、欲罷不能，胃被小廚娘抓住了，
心不知何時也跟著淪落，總三不五時戲弄一下，攪得清秋也春心蕩漾，
天天做菜時想著那張臉的結果是，她再也忘不了他！
可是兩人的身分地位懸殊，即使清秋心中想愛，卻無法去愛……

　　
　　第一章

　　男子二十而冠，有為人父之端；女子十五許嫁，有適人之道，於此而往，則自婚矣。
　　這便是亙古不變的定律。
　　作為望川大地的首富之國，南蕪盛行早婚，不管男子或女子，未到適婚年齡，便早早地定下婚約，待到男子成年，女子及笄，便男娶女嫁，生怕娶不到媳婦、嫁不到相公，被人恥笑。
　　覓得如花美眷也好，嫁個如意郎君也罷，自家條件好的，尚能挑完東家挑西家；條件不好的，只能乾巴巴地坐在家裡等人家挑了。男子還好說，但凡五官端正、四肢俱全者，即使誤了適婚年齡，總能娶到個婆娘，而女子不同，一旦摽梅已過，便成了那秋黃瓜，再也無人問津。
　　清秋覺得自己很冤，想起嫁人這檔子事就有股說不出的悶氣。
　　身為賢平郡王府的膳房管事，她每日除了三餐時分打點府裡眾人的飯食要費點心神，別的時候都很清閒，可她就是高興不起來，誰讓她是個嫁不出去的老姑娘呢。
　　常聽人閒言碎語取笑便罷了，初入王府那年，曾有個前院的買辦，一直想娶她回去當二房，多次當眾求親，忍無可忍之下的她，抓起鍋子將那個不開眼的男人敲昏過去，才總算得回清靜。
　　按說越都城裡所有的女子都嫁不出去，也不應該是她，自小她便是眾人口中的小小佳人，滿月時臉就像那年畫裡的娃娃。再長長，端的是眉目如畫，都說此女長大後定然傾國傾城的容貌，故未及舞勺之年，便和越都城有名的富商，前城門高家訂了親事。
　　只是小時了了，大未必佳。
　　人家是女大十八變，越變越好看，清秋卻恰恰相反，倒不是說變醜了，攬鏡自照，稱得上是相貌不俗，卻無幼年那般出色，僅此而已。
　　好在她早已訂下親事，就等著及笄後與未婚夫婿成親，再三年抱兩孩，做少奶奶去。
　　可誰料趕上南北兩國開打，皇帝下詔要適齡男子從軍，她那未婚夫婿是富家子弟，捐些銀子，征役之事便輪不到他，可那高家小子幹嘛非要往戰場上跑，難道是嫌她沒有以前好看，怕她及笄後便得迎娶她？
　　邊關將士陣亡的名冊傳回越都城時，已是深秋，清秋滿十五及笄，等來的是那人的死訊，而高家因著獨子沒了，心灰意冷下也不理會她，不聲不響地搬離了越都城，據說是回了祖家。
　　清秋相依為命的爹爹恰在此時病逝，她滿心傷感守了三年孝，便過了嫁杏之期。
　　時人嫁女多妝奩，清秋家本是小富，其父是文人，不會理財，早已沒落，哪裡來有拿得出手的嫁妝，自是少有人問津，偶爾有媒人上門也是為一些死了娘子的鰥夫或身有殘疾的男子提親。
　　眼見著家道敗落，清秋並不依靠親友，她散去家中奴僕，出人意料地進了賢平郡王府做廚娘。
　　其實清秋自小也是被家人當個千金小姐養著，平日裡只是作詩彈琴，哪兒曾見過她做這等活計，一眾親友和街坊都等著看她被趕出來，誰知道她竟做得津津有味。因她有項本事，凡是喜愛的菜餚，只要嚐過，總能做個八九不離十的味道出來，從前只當趣事來做，不曾想有一日竟要靠這個過活。
　　她進王府後，一道蓴菜鱸魚，讓郡王和郡王妃吃得讚不絕口，留在了王府膳房，至此清秋也算有了著落，王府酬勞頗豐，一年後還當上了膳房管事，日子更是清閒，當下把那嫁人之事拋到腦後。
　　但凡叫清秋的女子，莫不給人以冷豔脫俗之感，自然與灶臺、炒鍋掛不上鉤，可偏偏她這個廚娘就叫清秋，今年她已經二十有二，算是個老得不能再老的姑娘，此生怕是嫁人無望。
　　想起這事，清秋就覺得嘴角泛苦，眼下她無親無故，孤身一人，閒時也曾對著落花流水常自嗟歎，只覺一生太長，做人太苦，不知幾時才可解脫。

　　◎             ◎             ◎

　　近日越都城最轟動的事莫過於南北兩國停戰，準備和談，南蕪、北蕪原本出自同源，因天下本來只有一個蕪國，三百年前一場宮變，當時的蕪元帝突然駕崩，京都一場混亂，原太子帶著人馬憤然離京，一路北上，集結不服新帝之人，更得天下第一奇門「天府」的支持，以望川山為界，豎起了反旗，至此蕪國一分為二。
　　另有邊陲小國趁亂觀望，或依附於南蕪，或依附於北蕪，南蕪兵肥馬壯，而北蕪人血性勇猛，隔個幾年就戰上一回，誰也沒佔到便宜。
　　兩月前望川山上一場拚殺，南蕪打了勝仗，奪了北蕪幾座城池，一向水火不相容的南、北蕪在北蕪難得服軟的情況下，打算進行百年來第一次和談，這可是天大的喜事。
　　此次望川山之戰的功臣，便是賢平郡王世子衛銘，月前剛從邊關返京，挾譽歸來見天子，沐天恩，賜萬金。因他是世子，父為賢平郡王，加官可以，進爵則是日後之事，皇上甚至另賜給他一座府邸，只是尚未完工，故還要在賢平郡王府待上半年。
　　那日他載譽歸來，越都城的女子全都湧到街上，要看看一別六年的京中銘少變成了何等模樣。所幸他沒讓那些女人失望，五年前豐神毓秀的少年變成了氣質溫雅的儒將，一身銀白戰甲耀得人睜不開眼。
　　回府後，清秋曾遠遠地望上那麼一眼，誰讓他的名氣太大，沒去邊關前，就是名動越都城的風流人物，六年後他一回來便比那春畫堂的名角風頭還盛。
　　她站得太遠，只瞧見他一身戎裝，想必聖前受封，榮耀之極，可是那明亮的盔甲，竟讓她想起了幾年前送那個短命鬼離京的情景，還沒看清世子爺長得是俊是醜，便心驚肉跳地逃回膳房，發誓再也不好奇看熱鬧了。
　　世子衛銘人才出眾，又是功臣，哪家不想拉攏於他，上門送禮結交的，設宴送請帖的，每日都少不了應酬，或者和早年的至交好友們共敘舊情，賞賞夜景，喝喝花酒。
　　酒醉歸來，不光他房裡的奴僕們受累，膳房也沒消停，醒酒湯常備著，或者做些夜宵點心，總之，王府上下全都圍著他轉，郡王倒是高興得很，連著在府裡辦了幾次宴席。
　　這些日子以來，到處都在提這件事，郡王府裡人人引以為榮，彷彿主子的榮耀便是奴才們的榮耀，郡王妃還幾次親至膳房，要洗手做羹湯，慰勞幾年未見的兒子。
　　清秋性懶，最不喜的便是忙亂，郡王府的主子們不多，她這個膳房只管主子們的飯食，世子爺沒回來的時候，她的日子稱得上是逍遙。可自打世子爺回來，她就沒有消停過，聽說邊關將士風餐露宿，甚少講究，但這位世子爺那是一個講究，一日三餐吃什麼均下有單子，樣樣精緻，他當自家的膳房是御膳房嗎？
　　清秋敢怒不敢言，盡量滿足這位爺的要求，冷熱葷素可著勁兒地翻花樣，誰讓人家是世子爺，她清秋只是個膳房管事呢，人的命，天註定。
　　六年前她正是待嫁時刻，滿心以為就此修成正果，與命定的良人共結鴛鴦，雙宿雙飛，誰曾想鄰家的醜女都嫁人生了仨胖小子了，她倒落得孤家寡人一個，這個膳房管事說起來好聽，可也只是管膳房的，連給英勇神武、身分尊貴的世子爺提鞋也不配。
　　這是六月裡的某一天，還未到辰時，天已大亮，賢平郡王府裡出去採買的馬車停在靠近廚房的角門，幾個僕役正往裡面卸著菜肉蔬果，兩個伶俐的丫頭拿著帳本，一個記、一個算，雖然早就做慣，且日頭尚未全露出來，可也曬得二人額上布滿了薄汗。
　　每天卯時三刻起身去早市，是郡王府裡的規矩，連水也是一早從越都城附近的下江山運來，那裡的泉水味甘，沖出的茶也好些。
　　按說城中大戶都有附近的莊戶按時按點地給各家送菜，每天趕早去早市的並不多，但是郡王府不一樣，老郡王在世的時候信奉勤儉持家，多年傳下的規矩，吃多少、用多少都得算得精細。
　　空氣裡還有晨露的芬芳，不遠處的幾棵木芙蓉樹後，清秋躲在此處的竹躺椅上睡回籠覺，她圖涼快，只穿了件單薄的粗布衣，歪在上面睡得酣香甜美，全然不顧隔著樹叢的吵鬧人聲。
　　她昨夜當值，偏遇上世子在府裡擺席宴請，膳房跟著熬到下半宿，如今這日子不好過，連睡個安穩覺也不能夠，清秋早就盼著世子爺搬出府住，她好逍遙度日。
　　「清秋姐姐，清秋姐姐，這是今天的帳目。」
　　一陣嘰嘰喳喳的叫聲讓她頭大不已，勉力睜開惺忪睡眼，兩張如花的面孔探在她面前，當然，兩個小丫頭不過中人之姿，比不得郡王府裡那些身嬌肉貴的大丫鬟，可勝在青春煥發，臉蛋嫩得像是能掐出水來。
　　「凝雨、含煙啊，放著吧。」
　　「不行，老管家交代了，要看著妳看過一遍才行。」兩個丫頭平時聽話得很，只這點向著老管家，因為如果清秋現在不看，想必會扔到一邊積到明日，明日再往後拖，直至月末才清算。
　　府中盛傳清秋和府裡的老管家有不可告人之事，才撈到這個管事一職，傳到她耳裡，她只是笑笑，誰讓她是個老姑娘呢，在眾人眼裡，也就只有去給人做填房的命，被人指點、戳脊梁骨是常有的事。
　　本來嘛，老管家為人甚是嚴厲，卻不知為何只待清秋親厚，甚至那些曾向她提親未果的卑鄙小人，傳出謠言說，清秋得了膳房管事一職，皆因上了老管家的床。
　　可清秋還是不語，那些人也不想想，老管家的年紀快上六十了，有那麼好的體力嗎？
　　真相很簡單，老管家的老妻，榴花，是清秋未見過面的母親的一門遠親，對她頗是照顧，否則哪來如此好的差事，就拿這每日採買之事來說吧，這可是肥差。
　　王府的廚房每天要採買數以車計的東西，雖然賢平郡王家人口簡單，一妻一妾，兩房四口人，再加上個姪小姐。可主子不多，用著的人可不少，文的、武的、彈琴的、吹曲的，甚至有個小小繡坊，專門為府裡的貴人繡帕子，還有那吹拉彈唱，府裡養著的清客等，光是伺候幾位主子的下人也分著三六九等。
　　這麼多人都要吃飯，每天從清秋手裡流出去的銀子白花花的，不知耀紅了多少人的眼，都盼著哪天能去管一管廚房採買，揩揩油水也是好的。可她懶得動這個心思，之前尚還動動手做幾道精緻小菜，如今升做了管事，便徹底清閒，即使偶爾拿起鍋鏟，也是揮在手裡罵人……呃，罵人是不對的，可是她不厲害些，那些男人就當她好欺負。
　　「清秋姐姐，我倆寫的可對？」
　　她拿過來草草看了一遍，當看到羔羊肉、鹿筋時，眼角一跳，又買這麼貴的食材，世子爺自從邊關回來，這兩樣就常常出現在膳房採買的單子上，他也不怕吃出毛病。今日還未到月末，她又得去帳房支銀子，不知那個管帳房的老劉會怎麼苛責她呢。
　　拿著帳本大致順了一遍，數目不錯，清秋滿意地合上帳冊，這最初，倆丫頭並不識字，全憑她一個人記帳、對帳，每天算這些讓清秋很不耐煩，便挑兩個伶俐的小丫頭，費了些工夫教她們認字和簡單的記帳法子，於是這些俗務，全交給倆丫頭，自己偷懶睡覺。
　　沒法啊，廚房千好萬好，就晨間出去採買太辛苦，簡直要了她的老命，每日採買後清秋都得休息一會兒，等到最後一刻才進廚間。兩個小丫頭知道她的習慣，便妳推我一把、我揉妳一下地走開。
　　清秋又癱回躺椅上不動，隱隱聽見兩人在爭論世子是笑起來好看，還是不笑的時候好看。
　　年輕真好，嫩得像能掐出水來，簡單的梳個雙環便已靈氣逼人，晨光照在兩人身上，像鍍了層光，哪像她，雖然二十一足歲，但已算二十二歲，早兩年已經不好意思頂著雙環，索性只將頭髮編成一條長辮子，美其名曰，做活的時候省事涼快。
　　說的也是，整日裡灶前忙活，新衣服都難得上身，頭髮梳得再好有什麼用。
　　唔，再讓她睡上一刻鐘……
　　不知哪裡飛來一隻畫眉，落在枝頭婉轉鳴叫，驚擾了清秋的好夢，她朦朧地睜開眼，隱隱覺得有道人影立在西邊影牆下，那是什麼？
　　只因睏意太深，她未及往深入想，竟又閉眼再度沉沉睡去。
　　突然一陣心驚肉跳，終是驚醒過來。
　　望見影牆下空空如也，她長吐了一口氣，除了膳房的人，誰也不會早起，這會兒不熱不燥，端是睡覺的好時候，她放下心準備翻個身再睡……動作驀地僵住！
　　她的左側，木芙蓉樹旁，站著一個男人，那身穿著打扮，不用說也知道是府裡那位郡王世子大人，她想她終於領會了，那些戲文唱詞裡提到的潘安、宋玉是個啥樣兒了。
　　清秋突地跳下躺椅，依禮行下身去，「世子爺安好。」
　　「妳是何人？」他的聲音清亮，一點兒也不像在邊關風吹日曬、滿面風霜的樣子。
　　「我……小的是那邊幹活的廚子。」
　　也許她該自稱奴婢？平日裡少見那些主子，她甚至不知道該如何自稱，因她與府裡那些賣身的僕人不同。
　　衛銘久在邊關，過慣早起練兵的日子，天光大亮後再難睡著，便拎了鳥籠慢慢地在闊別多年的王府裡轉悠，偶然聽到這角門邊有些喧嘩，原來是膳房買菜回來，便過來看看。
　　他打量眼前的女子，一身布衣難掩姣好身材，適才看她一臉睡容，還真是愜意。
　　過去六年裡，望川山附近連個女人都很少見，更不用說美女，他跟著軍中將士同吃同住，滿耳聽到的都是粗俗俚語，女人更是被提起了無數次。即使此次回京後恢復了斯文作態，實則骨子裡已變了味，任誰也不知，俊俏的賢平王世子，腦子裡想的卻是在邊關縱馬狂歌。
　　看到清秋頭上荊釵全無，一條油光水滑的辮子落在肩上，靜靜地垂在胸前，衛銘認定這是個偷懶的廚娘，倒不同與府中那些花枝招展的大丫鬟，他覺得有趣，也不願計較，伸手召回自己的畫眉，等著牠乖乖地鑽回籠子，閒閒地道：「妳在睡覺。」
　　清秋不知如何應對，低著頭說不出話來：「我……」
　　她真正想說的是，若不是世子爺你昨夜縱酒狂歡，我也用不著窩在這裡補眠。
　　這也不是什麼打緊的事兒，衛銘不是非要清秋說出個理由，便輕聲一笑，抬步走掉。
　　待他走遠，清秋才抬起頭來，只看到他的背影。
　　南人喜四片寬氅，裡衣束腰常結彩帶，通常以繁瑣的花紋以飾，或掛滿彩玉，這位世子腰後垂下的一條青絲絛隨著他走動閃動，末端墜著個碧玉麒麟，在衣袂裡忽隱忽現。
　　而後來，清秋一整個上午都在為此懊惱。

　　◎             ◎             ◎

　　清晨的內府膳房是府裡最忙碌的地方，熱氣騰騰的蒸籠，砂鍋裡的香粥，盤子裡精緻的糕點，廚子們忙活半天就等著主子們起身後能立時用上早飯。
　　郡王和郡王妃最喜濃濃的薏米羹，配著炸果子，一點醬菜即可；蒸籠裡的豆包是為二夫人生養的小小姐準備，而最最難弄的要屬那邊溫著的羊奶，說是不能太沸，也不能涼著，是郡王妃最疼愛的姪小姐每日必備的飲品。
　　因老郡王留下的勤儉持家的囑託，賢平郡王府裡日常吃食盡量家常，不過再簡單也馬虎不得，而府裡的一干管事、奴僕，卻另有前院的膳房管他們吃飯，內府的膳房只為主子們做飯。
　　清秋是府裡唯一的女管事，專管膳房事務，今日她照例在上飯前的最後一刻進了廚間，手臉已洗過，換了套進廚間必穿的衣服，慢慢悠悠地晃進來，望了一遍井然有序的廚間，她滿意地點點頭。
　　負責早飯的胖嬸整理好面前的碗碟，遞給她張單子，上面列著今日早晨郡王府各人的飯點樣式。
　　一切無誤，正要發話，門外一道略尖的聲音響起：「清秋在嗎？」
　　清秋微一皺眉，這是二夫人身邊的丫鬟綠珠，一向是個找事的主，常挑剔膳房上的菜，怎麼今日大清早便來了？
　　「綠珠姑娘，我在呢。」
　　綠珠掀開細竹簾子跨進門檻，一身新衣奪人眼目，頭上的珠花顫動不已，此女自認為生得極美，王府裡除了二夫人，便算得上她。誰料自清秋進了郡王府，她的名頭被人蓋過，便常把清秋視為眼中釘，話裡也帶上刺，她是極瞧不起清秋的。
　　也是，誰讓清秋年歲略大，硬生生就比她低了一頭。
　　她是府裡的大丫鬟，自視比人高上一等，旁的人都不看在眼裡，只是對著清秋吩咐：「妳在就好，二夫人今日想喝些雪蛤湯，煩勞妳費心，親自做一盅。」
　　「這……」清秋一時間有些為難，世子爺最近花銷太大，二夫人也來湊熱鬧，暫且不管了，王府的錢也不是她的，誰愛花誰花。
　　可只是稍一猶豫，便惹得綠珠不快，「管事有何為難？要知道郡王主子昨兒個歇在春梨院，二夫人的嗓子到現在都有些犯啞，我正想說把早飯裡的醬菜也給去了，換上些糟鴨舌或是細絲雞胸才好。」
　　她說到此處，廚間眾人均停下手中動作，只有熱鍋尚在發出聲響，劈柴擔水的老胡和兩個男廚子的臉上不約而同露出古怪笑意，幾個灶間打下手的丫頭也羞了起來，氣氛登時變得有些怪異。
　　清秋不知好氣還是好笑，不動聲色地道：「倒不是為難，只是膳房庫存的雪蛤這兩日用光了，得去現買，再燉上幾個時辰才好，怕耽誤二夫人用飯，想請綠珠姑娘替我們回二夫人一聲，可好？」
　　綠珠仔細盯著她看了幾眼，才道：「既如此也無妨，只是莫要到晚上還未送過去。」
　　等她終於滿意地捧著換了糟鴨舌和細絲雞胸的早飯離去後，胖嬸嘖嘖地和一個新來的婆子低聲議論：「看到沒有，每回郡王宿在春梨院後，綠珠準會來，二夫人那嗓子啊，不知道怎生的嫩。」
　　有的小丫頭不明事理，聽到後非要問個清楚：「早聽妳們說起這事兒，到底二夫人的嗓子關郡王留宿什麼事，是唱戲給郡王聽嗎？」
　　眾人聽了哄笑，膳房裡人多嘴雜，郡王府裡的大事、小事在這裡被說個遍，這早已不是祕密，全因那二夫人未進府前是個梨園學戲的，還未登臺便被偶遇的郡王給收了。許是沒機會亮亮那副好嗓子，心有遺憾，便轉在了床笫間的婉轉嬌啼上，倒別有一番風味，每每過後還要養養嗓子，怕有損傷，二夫人的院子，也被郡王給改成了春梨院。
　　這種情趣不是一般人能有的，清秋年歲雖然比二夫人小不了多少，卻極不明白，只覺得她裝腔作勢，極難應付。
　　聽得廚子們竊笑議論，不禁氣惱，可她到底是個未出閣的姑娘家，拉不下臉來禁止人家議論這事，便招呼胖嬸開始給各房送飯，自己轉身出了廚間，隱隱聽身後有人在問：「可郡王不是留宿在二夫人那裡，這早飯是否送到春梨院去？」
　　「自然不用，王府裡多年的規矩，郡王平日用飯必同郡王妃一起。」
　　清秋搖頭不已，膳房的人越來越喜歡講是非。
　　正想回房一趟，卻差點與一人撞上，她尚未嚇得出聲，那人已驚得向後退去，一個不穩摔倒在地，抬頭看到是她，更是驚懼，淚花已經浮上來，「清秋管事……」
　　若說剛剛那個綠珠是郡王府裡難纏的，那此女便是府裡最好欺負的。
　　清秋歎口氣，伸手去扶那個膽小的丫頭，「小憐，沒摔著吧？」
　　「還好，謝謝清秋管事，我進去了。」小憐低著頭閃進廚間，細細的聲音傳出來：「胖嬸，我來給小姐拿飯。」
　　其實膳房每頓都安排有送飯的，可是偏有些人要來頤氣指使一番，就像那個綠珠。
　　而小憐是姪小姐況靈玉身邊的丫鬟，天生就是被欺負的料，況靈玉是郡王妃的親眷，身子骨一向不好，一直養在郡王府，等同府裡的大小姐。
　　豈料主子弱，奴才更弱，主僕倆生來就如那孤女無依似的，除了去郡王妃處請安，就是待在自己的院子不出門，還被郡王妃稱讚是閨閣的典範，不像有些女子，莫名其妙就遇上男人，其意指二夫人偶遇賢平郡王其實是事出有因，刻意而為。
　　高門大戶，總少不了爭風吃醋的事兒，郡王雖沒有像別家男人那般，一個一個地抬進府裡來，可是拈花惹草的事也不少。
　　綠珠等一些出挑的丫鬟都存了不一樣的心思，想著萬一哪天被郡王給收了房，還不是享盡榮華富貴，大家族的丫鬟是什麼，除了是爺們的玩物，卻也有可能是未來的如夫人，當今皇上不也封了幾個寵幸過的宮婢做了妃嬪，風氣已然如此，郡王府的丫鬟還怕沒有前途？
　　清秋想到綠珠就覺得渾身不舒服，幸好她只是個廚子，每天活動的範圍就在膳房這裡，比那賣身入府的下人身分要高上許多，可說到底也是替王府做事的，總是低人一頭。
　　臨到中午，她還在和王府帳房對帳，這月花銷暴漲，帳房老頭那雙小瞇瞇眼睜得極大，像是要呑掉她似的，「世子爺花的？妳矇誰呢？咱們賢平郡王府的家訓，妳知道是什麼嗎？」
　　清秋的頭開始隱隱作痛，這個府裡，她第一不想往前廳去，第二不想去的就是帳房，若辭去管事之職能讓她連這裡也無需來，她絕對會立馬去找老管家，可是帳房裡有銀子，她在這裡做廚子也好，做管事也好，都得來領俸祿，每月至少一次，避無可避。
　　她輕輕地吐出幾個字：「勤儉持家。」
　　勤儉持家個屁！世子回來這些天，光在吃食上的花費便不少，哪裡勤儉了？
　　清秋暗暗期盼著老郡王能從棺材裡跳出來，盡早制止那個敗家子的行為，也讓他們這些下人跟著少受罪。
　　「很好，我可是看著世子爺長大的，他怎會如此花銷，定是妳這管事想從中剋扣銀錢，故意虛報！我說清秋啊，老管家對妳寄予厚望，為何妳不珍惜機會呢？」多麼的語重心長，多麼地用心良苦。
　　眼見著一頂貪婪的大帽子便壓了下來，清秋閒閒地道：「您若不信，請看這些。」
　　她從帳簿下面抽出一遝細紋小箋，遞給老帳房慢慢查看，「這可是世子爺每天親定的單子，我都留著，瞧瞧吧，銀鉤鐵畫，端的是筆定風流。」說罷挑起竹簾出門而去，笑話，她再不把雪蛤買回來，不定二夫人那邊會說什麼。
　　隱隱聽得老帳房在裡面不知道打翻了什麼，她走在花徑裡輕輕笑出聲來，這個吝嗇鬼守著王府的錢，像守著自家的棺材本，這回看他有多大本事去約束一下世子爺，他總愛說自己是老人，希望能抵得上老郡王從棺材裡跳出來的威力。
　　其實世子爺花得再多，也沒有他掙得多，那皇宮裡的賞賜，聽說庫房裡專門騰了間屋子放置，世子爺再這樣折騰一輩子也花不完，加上王府在京城近郊的田產封地，怎麼有花完那一日。
　　 
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　　出了賢平郡王府往東行，便是西水大街最熱鬧的一處，那裡酒樓林立，兩邊商鋪從東至西排到了開盛井，南蕪越都城是天下有名的富庶之地，一應房屋均有制律，全都由京畿處監管，建造得氣派非凡，令來往的天下商賈莫不為之心折。
　　雖然南蕪與北蕪仗打了許多年，可是並不妨礙兩國之間的商人們互相交易，越都城商街處處可見北蕪的貨品，甚至有許多北蕪風味的小吃。兩國邦交平和時，甚至會派出使團互增交流，有些北蕪人甚愛南蕪風光，還移居來此，私傳越都城最大的東林客棧掌櫃便是從北蕪移居至此的。
　　日頭開始毒辣起來，清秋已換下了進廚間的長布袍，單穿著件月白綃衣，饒是如此，半日下來也覺口渴乏累，從西水大街到巷後專賣乾貨的，還要再走上一段路，她有些後悔沒讓別人來。
　　忽然前方一杆挑出來的布旗上寫了個大大的茶字，清秋頓覺口舌生津，快走幾步轉入那家茶店，店主是個三十來歲的婦人，見到清秋忙起身招呼：「清秋來了。」
　　越都城裡的人早上有喝茶、吃點心的習慣，小店裡有兩、三桌客人，幫夥的小二提著青花壺繞過一桌客人，先來給她斟上碗清茶，又手腳麻利地去拿茶點。
　　清秋含笑問道：「趙家娘子，這幫手不錯吧。」
　　「妳清秋管事介紹的，當然不錯，對了，清秋，我正打算要上郡王府找妳，今夜有空嗎？」趙家娘子有些神祕兮兮。
　　清秋心中微歎，她已猜到趙家娘子想的定是她不想聽的，無奈歎道：「有事？」
　　「妳給我介紹個得力的人手，我也得報答妳嘛，這不，我幫妳拉個紅線，可好？」
　　清秋立馬默不作聲。
　　趙家娘子歎口氣，勸道：「清秋，別嫌我囉嗦，這女子要有門好親事才行，一輩子只這一回。」
　　一輩子……
　　清秋彷彿已看到自己老來無依的情景，一時心中有些惶然，她並非沒有想過這些，但姻緣之事，此生怕再是無求，命裡有時終會有，命裡無時莫強求，再說要她去見那些腌臢的男人？免了吧，她寧願孤獨終老。
　　「啊，我想起來，府裡等著我採買東西下鍋呢。」
　　這個藉口明顯說不過去，她的衣衫被趙娘子拉住，「哄誰呢，妳是管事，哪兒用得著做這些。林公子家裡是做染布生意的，晚上就借我這地方，妳偷偷地相上一眼，好還是不好由著妳決定，這總行了吧？」
　　林公子？這莫不是說的東城林家？她依稀記得林家有三個兒子，老大和老二，一個比一個風流，比著納妾，老三倒是不風流，卻是個書呆，人也有些傻，但無論趙家娘子提的是誰，她都不願意。
　　「趙嫂子……」她一臉為難，想不出更好的措辭來拒絕這位老街坊的好意。
　　她二人這邊拉扯，旁邊坐著一位錦袍男子可是從頭聽到尾，忍不住嗤笑了一聲，聲音不大不小，正好讓二人聽到。
　　清秋動作僵住，臉騰地一下變紅，或者今日她該看看黃曆再出門。
　　那錦袍男子扭過頭來，一臉笑意，趙家娘子上上下下地打量了他一番，此人相貌倒還端正，就是一雙桃花眼和不正經的笑讓人討厭。
　　清秋冷冷地「哼」了一聲，再一想，是自己兩人在人家身後拉扯，他倒不是故意偷聽，只得拽走自己的衣角，匆匆離店而去。
　　趙家娘子想到還未定下夜晚之事，不禁氣惱地瞪了那錦衣男子一眼，又去招呼別的客人。
　　錦袍男子一口喝乾茶盅裡的茶水，往桌上放了幾錢銀子，起身欲走，忽被地上一樣事物引去目光，他勾起嘴角，彎腰拾起來塞進袖籠裡，不聲不響地離開。

　　◎             ◎             ◎

　　晚上清秋親自帶了人送雪蛤去春梨院，郡王府的二夫人長相不俗，這是事實，否則也不會做了王府唯一的如夫人。
　　二夫人那雙眼睛，在燈光下顧盼流轉，真像是會勾魂似的，清秋身為女人，見了也有些移不開眼，她吩咐凝雨把雪蛤湯奉上，又解釋了一遍為何這麼晚才送來。
　　二夫人微微一笑，「清秋管事，妳說話這麼小心，是否綠珠在晨間時說了不中聽的話？別放在心上，那丫頭就是一張嘴不好，淨替我招事，唉，這幾日，我總有些鬧心，想吃些清淡的東西，還請清秋管事多放在心上。」
　　「二夫人放心，我會交代下去的。」清秋眼光在屋裡一掃，不見小郡主，心中微微失望，她挺喜歡那個才六歲的小丫頭，小丫頭也常常溜到膳房找她玩，偶爾興致上來，清秋會單獨替她做些小點心。
　　她這邊心不在焉，二夫人突然話鋒一轉，說到別的事上：「對了，前幾日我有個親戚進府，偶然見到清秋管事，讚歎不已，他可是剛入了春闈，入秋便去清河上任，也是有前途的，不知妳可願意與他共赴清河？」
　　清秋一下子沒有醒過神，從來都說二夫人不是好相處的人，表面上柔柔弱弱，其實難纏萬分，郡王妃也拿她沒有辦法。
　　可如今二夫人倒關心起她這個老姑娘的婚事來，讓清秋不由得一驚，可又不能直言相拒，只得陪著笑，「多謝二夫人，只是清秋容貌醜陋且年歲太大，哪裡配得上貴親。」
　　「清秋管事真是謙虛，妳這相貌，當個廚娘太過委屈。」
　　其實她的相貌真的不算十分出色，媚不及二夫人，清不及姪小姐，甚至還沒有綠珠那樣正當年華讓人難忘，她是老姑娘嘛。
　　誰讓南蕪就是這規矩呢，若在北蕪，女子過二十嫁人的雖然不多，可也不像這南蕪那般嚴苛，十九未嫁便是少有，二十二歲嘛，簡直就是打上了沒人要的烙印，即便如此，她也不敢答應下二夫人的提議，只是推託。
　　今夜郡王還未過來春梨院，二夫人等得心焦，也無意再勉強她，便放她回去。
　　凝雨打著燈籠陪她慢慢地往回走，王府甚大，轉啊轉，像走不出去的迷宮，蛐蛐兒聲跟著兩人叫了一路。
　　小丫頭憋了許久，終於問：「清秋姐姐，二夫人怎麼這麼好心？不過剛剛她提的那人，我們都見過，以前常到府裡來，樣貌是不錯的，姐姐看不上嗎？」
　　「怎會，如今只有人嫌我，哪來我嫌人，只是……」
　　「誰敢嫌妳？妳長得又不醜，不然府裡那些個管事也不會成天打妳的主意，哼，就憑他們，也不撒泡尿照照！」
　　王府裡家生的奴才甚多，嫁給這種人，生了孩子也是給人當奴才的命，再說，一群老爺們不過是想著她好欺侮罷了，淨用妾室之名來侮辱她。
　　清秋沉下臉，「這麼粗俗的話，妳打哪兒學來？」
　　凝雨吐了吐舌，又歎口氣，「含煙要是在就好了，她一準兒能猜個八九不離十。」
　　「妳們兩個少在背後亂說話，小心惹禍上身！」
　　其實二夫人想什麼，清秋多少有些明白，前些日子，郡王妃已經提過此事，不過她提的是翰林院一位新近喪妻的翰林，而且推託說是丞相夫人提的，就看她的意思。
　　老姑娘為何最近接二連三有人提親，其實不是走了桃花運，全是為著上個月某一日，賢平郡王用膳時對著一道三黃雞讚不絕口，突發奇想地要見見做這道菜的廚子。
　　恰好那是清秋一時手癢掌杓，只好不情不願地去見主子。
　　平日裡郡王陪郡王妃用飯總在臨水閣，那天天氣難得涼爽，便移在了東花廳，郡王妃瞧著一女子嫋嫋婷婷上前參見，右眼眼角不祥地直跳，立馬冒出打發這名廚娘走人的念頭。
　　要說這王府裡如花似玉的丫鬟不是沒有，郡王妃不該不防那些丫鬟，卻去為難一個廚娘，只因為當初清秋進府時，郡王多看了幾眼，便在王妃心裡種下了一根刺，蓴菜鱸魚是好吃，但萬一哪天郡王突然覺得不光菜好吃，人也好吃，該如何是好？
　　郡王妃也不想無緣無故地攆人走，那只顯得她氣量狹窄，而且老管家力保此女，當得知這女子年已二十有二，是個死了未婚夫誤了年華的老姑娘，細心留意了幾日，便找到合適人選，婉轉地對清秋提起來，哪料她竟然推託不願提起此事。
　　郡王妃心中不快，難道她還嫌做續弦失了身分不成，她也不去打聽打聽，翰林院的孔翰林可是朝中出了名的才子，如今想去他家做填房的適齡閨閣小姐沒有一千也有八百。
　　轉念一想，這等膳房裡待的傻丫頭，看著長相不俗，卻只是個廚子，怕是個不識字的草包，估計連孔翰林是誰都不知道，錯失良緣也說不定，改日得讓老管家好好說說，教她知道這是為她好。
　　清秋自是知道孔翰林是誰，她曾與此人有過一面之緣，當時孔翰林還不是翰林，只是一個叫孔良年的秀才，當然才名早已在外。
　　那時候她與高家小子常一同出門遊玩，高家小子極喜歡清秋這個像極了瓷娃娃的女孩，常帶著到處炫耀，有好事總忘不了她，有次去參加什麼詩會，清秋便是在那次詩會上見過孔良年一回。
　　後來高家小子的死訊傳回來，在高家人對她不管不問之際，孔良年幾次以摯友之名來拜會，都被清秋躲了過去，人死燈滅，高家與她早沒關係，她不想見任何與高家有關的人。
　　清秋猛地心煩意亂起來，怎麼會突然想起那麼遠的事？想來郡王妃和二夫人近日的舉動頗讓人煩憂。
　　嫁人這檔事，她早想得明白，要她這樣的年紀還能遇上個良人，那真是可遇不可求的事，可她整日待在膳房，想遇上良人根本不可能，基本上是斷了嫁人的心思，只求過些安生日子，攢個養老錢出來，此生足矣。

　　◎             ◎             ◎

　　這一日剛過午，老管家喚了她去，說是郡王府設夜宴招待北邊來的貴客，而且要抽幾個膳房的丫頭到前面去上菜。
　　看來世子爺今天晚上還要折騰一宿，清秋聞言皺眉不已，內府膳房人手少，哪裡顧得過來，這世子爺折騰人的本事一流。
　　她搖頭歎氣地道：「我說衛叔，世子爺啥時候搬出咱王府？」
　　老管家在王府待久了，是個正經的老人，聞言喝道：「他是主子，愛在哪兒住，就在哪兒住，妳操哪門子心？」
　　「我這不是替咱們這些人著想嗎？他一日不走，一日就得多伺候一個人，帳房老劉可是早看我不順眼，前天還說我們膳房花銷過大，想著那些銀子是落到我口袋裡了。」
　　提起這事，清秋的氣就不打一處來，那些世子爺親手寫的單子總算堵上了帳房的嘴，可平白受這種冤屈讓她憋屈。
　　「世子爺如今榮寵至極，能伺候他那可是咱們的幸事兒，妳這孩子也老大不小了，還不明理。」老管家搖了搖頭，說到老大不小，倒又讓他想起樁事，「我聽說二夫人也給妳提了門親事？」
　　「嗯。」清秋撇撇嘴。
　　「郡王妃那邊還等著妳回音呢，這二位別又拿妳的婚事來鬥，那對妳可不好。」
　　清秋淡淡一笑，看來都是明白人，郡王妃和二夫人向來不合，一人想往東，另一人偏偏要往西。
　　她滿不在乎地把辮子一甩，「我才不怕，大不了我辭了這工，我又沒有賣身。」
　　「辭了這工，妳往後的日子可如何是好？」
　　「我開豆腐坊去啊。」
　　說起豆腐坊，清秋一臉嚮往，她都打聽好了，糊口養活自己不成問題，聽說林家巷子裡那個賣豆腐的半老徐娘尚被人稱作豆腐西施，若她也去賣豆腐，那就不只是豆腐西施，該是豆腐天仙了吧。
　　「快快給我斷了那個念頭，妳想氣死我啊！好不容易給妳謀個差事，上點心行不行？」
　　「點心還未做好，怎麼上？」她在老管家面前，難得有頑皮之心，見他又要開始說教，只得道：「好了好了，不過我先說好了，沒人逼我，我就做下去，要是那二位主子拿這事兒來逼我走，可怨不得我。」
　　老管家恨鐵不成鋼地轟她走，「去，去，準備好晚宴，前院膳房的人今晚也過來幫忙，妳快去準備要緊。」

　　◎             ◎             ◎

　　衛銘蹺著腿坐在書房，盤算著夜裡要如何應對那些北蕪人。
　　邊關一戰成名，他應當是北蕪人眼中釘、肉中刺，不知為何，皇上卻偏要安排他與北蕪人多多接觸，難道禮官們是吃乾飯的嗎？
　　他回京後輾轉於大小酒宴，一補前幾年邊關清苦，可連日聽著鼓瑟調箏，推杯換盞，終究會厭倦，今夜之後，他打算清靜一些時日。
　　老管家來到書房，求見世子爺。
　　門外盡忠盡責地守著世子爺的，都是在邊關苦戰幾年的將士，即使回到了京城，這些人也帶著股鐵血之意，府中少有人敢接近。
　　老管家恭恭敬敬地向世子請示新府第相關事宜，皇上賜的新宅在越都城近郊處，早在邊關告捷時便提前準備建房，如今大體建成，不日便可住人。
　　衛銘略一思索，搬過去是遲早的事，不若早些過去清靜幾日，只是父王、母妃那裡需得解釋，幾年離家，如今才回，不思父母膝前承歡，多多少少有些不孝。
　　末了，他交代：「我幾年未回，府裡多了許多生人，很是不慣，若搬到新宅子，還得從這邊帶些老人過去。」
　　「是，世子爺。」
　　「另外再找個合心的廚子。」他想了想加上句：「記住，要勤快點的。」
　　衛管家點頭記下，心想真得辦好這事兒不可，聽郡王的意思，皇上也是顧念世子邊關征戰，至今還未娶親，才賜了府第，想著能讓世子早些成家立室，眼下兩國和談在即，這事兒得緩上一緩，可再耽擱也不久了。

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